Allora. Parliamo dell'ortensia comune, (credo si chiami macrophilla), quella che si trova in quasi tutti i giardini.
Le gemme sono opposte, il che significa che sul ramo, ogni nodo ha due gemme opposte. Fa eccezione il ramo di un anno, che è quello nato durante l'estate precedente (e quindi non ha mai fiorito), il quale, oltre ad avere le gemme opposte lungo il ramo, ha anche una gemma apicale.
Questa gemma è importante perchè da lì spunterà il nuovo fiore in primavera, per tanto quella non va toccata, e i rami di un anno vanno tutti lasciati integri.
Poi ci sono i rami di 2 anni, che sono quelli che hanno fiorito l'anno scorso, e che adesso (a seconda dei casi) si trovano ad avere o ancora il fiore secco e appassito, oppure se il fiore si è staccato o è stato tolto, hanno una coppia di gemme, corrispondenti al nodo immediatamente sottostante il punto in cui c'era il fiore.
Questi rami non fioriranno loro direttamente, ma da ciascuna gemma partiranno nuovi rami, i cui apici potrebbero fiorire in pirmavera estate.
Poi ci sono rami più vecchi, che sono quelli ramificati, ciascuno dei quali porta rami di un anno o di due anni.
Detto questo, si pone il problema della potatura. Io faccio così, ma quello che scrivo vale solo per le ortensie comuni, e vale per la mia zona:
I rami con gemma apicali li lascio, perchè come detto fioriscono. I rami sfioriti (quelli che hanno la coppia di gemme vicine all'apice, ma non la gemma apicale vera e propria), li lascio anche loro, perchè potrebbero fiorire (magari non tutti, ma per sicurezza li lascio).
I rami vecchi invece li elimino alla base, o lascio al più una gemma di quelle alla base, in tal modo mi assicuro che spunteranno nuovi rami per il prossimo anno.
C'è chi pota come se fossero rose, ossia lasciando 3-4 gemme per ogni ramo, ma così facendo (almeno per quanto mi compete), la pianta tende a sparare nuovi rami col rischio che non facciano in tempo a fiorire nell'anno in corso, cosa che forse dipende dal clima, o dal vigore della pianta. Una volta ho provato a rinnovare un'ortensia in questo modo, tagliando tutti i rami a 2-3 gemme, ma per tutto l'anno mi ha fatto molti nuovi rami senza nemmeno un fiore (i quali sono poi fioriti TUTTI l'anno successivo, perchè avevano tutti quanti la gemma all'apice).
Ma ripeto, per altri tipi di ortensia e per altri climi, non ho idea se vale la stessa cosa.